Sou pesquisador do Covid, mas nunca testei positivo. Estudar variações no sistema imunológico pode levar a melhores vacinas
Sou uma das pessoas afortunadas que ainda não testou positivo para Covid. Isso apesar do fato de eu trabalhar com replicação ao vivo do Sars-CoV-2 (o vírus que causa o Covid) para minha pesquisa, ensinar presencialmente na universidade e ter filhos em idade escolar.
Meus amigos saudáveis da mesma idade, totalmente vacinados, não tiveram tanta sorte, e alguns sofreram mais de um caso de Covid nos últimos dois anos. O que isso revela sobre meu sistema imunológico?
Primeiro, temos que considerar uma série de cenários. Há uma chance muito pequena de eu nunca ter entrado em contato com o vírus. Mas, dada a duração da pandemia e o número de variantes altamente transmissíveis, isso é improvável. Depois, há a chance de eu ter entrado em contato com o Sars-CoV-2, mas foi eliminado do meu corpo rapidamente antes de se desenvolver na doença Covid (infecção abortiva). No início da pandemia, e antes de ser vacinado, eu poderia ter contraído o vírus, mas poderia ter sido uma das poucas pessoas que não apresentaram sintomas e, portanto, não fizeram o teste.
Algumas pessoas podem eliminar o vírus rapidamente porque têm anticorpos pré-existentes e células imunes de memória que reconhecem o vírus. Estas podem ser células T de memória com reatividade cruzada geradas anteriormente para combater coronavírus semelhantes que causam o resfriado comum. Há evidências de maior prevalência de infecções endêmicas por coronavírus (não-Covid) em jovens e presença reduzida de células T reativas cruzadas em pessoas mais velhas .
Quando as vacinas ficaram disponíveis, recebi minha primeira e segunda doses, juntamente com uma dose de reforço. As vacinas funcionam introduzindo nosso sistema imunológico à proteína de pico do vírus e desencadeando um arsenal inicial de anticorpos e células T específicos. Estes deixam as células de memória para trás, que podem persistir por anos e entrar em ação para evitar a reinfecção.
Embora as vacinas Covid ainda protejam de doenças graves, cada vez que há uma nova variante, nós cientistas buscamos freneticamente qualquer evidência de fuga de vacina em dados da vida real. Não podemos prever a fuga de vacinas porque não estamos observando a evolução gradual do vírus, onde cepas emergentes adicionam novas mutações a seus predecessores; a variante Omicron, agora predominante, tem poucas semelhanças com a Delta, que foi amplamente divulgada no ano passado. A infecção natural não oferece proteção a longo prazo, e a imunidade induzida por vacina mais potente precisa de um reforço para proteger contra variantes.
Como resultado, se eu tivesse pego anteriormente, mas lidado bem com uma variante, não estou convencido de que estaria imune à próxima. De fato, as pessoas relatam sintomas diferentes após diferentes rodadas de infecção, algumas se saindo melhor, outras piores em infecções posteriores.
Existe também a possibilidade de que diferentes sistemas imunológicos respondam de maneira diferente ao vírus. Para o Sars-CoV-2 infectar, a proteína spike na superfície do vírus precisa aderir a proteínas específicas nas células-alvo, como a proteína ACE2. É possível que aqueles resistentes à infecção tenham níveis diferentes de ACE2 do que outros? A expressão de ACE2 relacionada à idade nos pulmões de crianças em comparação com adultos pode explicar parcialmente por que as crianças geralmente apresentam infecções mais leves.
Também é possível que alguns de nós tenham tipos raros de ACE2 aos quais o pico de coronavírus não pode aderir. As diferenças na expressão de proteínas entre as pessoas são conhecidas como polimorfismos e são valiosas para serem descobertas. As pessoas que têm um polimorfismo genético raro para a proteína CCR5 são imunes à infecção pelo HIV. Para apoiar essa teoria, análises genéticas recentes revelaram que tipos raros de ACE2 podem influenciar a suscetibilidade ao Covid.
Além disso, estudos em profissionais de saúde que permaneceram consistentemente negativos para Covid mostraram a presença de células T pré-existentes que reconhecem peptídeos – a cadeia de moléculas que compõem uma proteína – de partes menos variáveis do vírus do que a proteína spike (que, sob pressão de nossa resposta imunológica, sofre mutações frequentemente para escapar de nossos anticorpos). Este trabalho sugere que seria sensato não confiar em vacinas direcionadas a picos se quisermos induzir imunidade a novas variantes, e devemos pensar em incorporar mais partes do vírus que não mudam ao longo do tempo (“proteínas evolutivamente conservadas” ) em nosso projeto de vacina.
Enquanto ainda estamos aprendendo sobre o que pode estar causando a resistência ao Covid, não podemos ter certeza de por que alguém como eu ainda não deu positivo. Mas o que sei é que, devido à probabilidade de variantes emergentes, não há garantia de que não desenvolverei Covid ainda. Mesmo que você tenha tido sorte até agora, não se arrisque.